El episodio 7 de "Cosmos: Una Odisea Espacio-tiempo" exploró la vida de Clair Patterson, un geoquímico que determinó la edad de la Tierra por primera vez y también develó un secreto: la contaminación por plomo es un problema muy grave y potencialmente letal.
El último episodio de Cosmos, "The Clean Room" (El Cuarto Limpio), lleva a los espectadores a un tour a través del trabajo de Patterson y la industria que lo combatió mientras él intentaba aprender más acerca del plomo y de sus dañinos efectos.
Muchos científicos intentaron descubrir la edad de nuestro planeta antes de Patterson, concluyendo cifras muy dispares unas de otras. Sin embargo, Patterson empleó mecanismos muy distintos a los usados hasta aquella época para resolver este enigma: midió la cantidad de plomo en los cristales de circonio hallados en un fragmento de meteorito (una roca espacial a la deriva proveniente desde los comienzos de nuestro sistema solar). A través de este método, Patterson logró determinar que la Tierra era mucho mayor a lo que hasta ese entonces se pensaba: nuestro planeta habría nacido hace 4540 millones de años.
Este valor fue calculado utilizando el fechado mediante isótopos de la cadena de decaimiento uranio-plomo (específicamentefechado plomo-plomo) basándose en varios meteoritos, incluido el meteorito de Canyon Diablo. Este valor fue publicado en 1956.
patterson, geoquímico estadounidense, uno de los más influyentes en su especialidad, que en 1953 determinó con exactitud la edad de la tierra en 4540 millones de años, con un margen de error de unos 70 millones de años.
La mayoría de las muestras provenientes de la Tierra no permiten determinar en forma directa la fecha en que se formó nuestro planeta debido a que la Tierra ha sufrido cambiantes procesos que alteraron la composición originaria de su núcleo, del manto y de su corteza. Estos elementos han atravesado una larga historia de procesos de mezclado y dispersión como la tectónica de placas y circulación hidrotermal.
Antes de que Patterson realizara sus experimentaciones, los científicos habían tratado de utilizar las capas de sedimento para estimar la edad de la Tierra. Debido a que los distintos sedimentos estaban posicionados en diferentes rangos, los resultados de los investigadores siempre diferían unos de otros.
la edad de nuestro planeta ha sido un enigma para el ser humano desde los comienzo de la civilización. antes de la utilización del método científico, muchos estudiosos utilizaban las cronologías que señala la biblia para determinar este dato.
"Durante sus experimentos, Patterson también se dio cuenta que el plomo era altamente contaminante, y que la gran mayoría de los combustibles contenían este elemento, expulsándolo al ambiente a través de la combustión", afirmó el conductor de la serie Neil deGrasse Tyson.
Luego de mucho esfuerzo, el trabajo científico de Patterson logró vetar los productos que contenían plomo, tales como la gasolina, algunos productos enlatados o las pinturas industriales en Estados Unidos.
CAPAS SEDIMENTARIAS Y LA EDAD DE LA TIERRA.
El episodio también utilizó al Gran Cañon para explicar cómo las capas sedimentarias resultan muy poco útiles para la medición de la edad de nuestro planeta. "Sabemos a través de la observación de este proceso, debido a que este todavía ocurre en océanos y lagos alrededor del mundo, que los sedimentos pueden acumularse en niveles diferentes y bien definidos cronológicamente", señala Tyson.
"Usualmente esto ocurre muy lentamente, acumulándose unos centímetros de sedimento por cada 1000 años, pero cuando ocurre una rara y catastrófica inundación, este proceso puede darse con mucha mayor rapidez, sedimentando materiales que demorarían miles de años en hacerlo, en sólo unos pocos días".
En 2010, el Dr. John Rudge del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge redujo la datación de 4540 millones de años ± 1% en 70 millones de años, en base a un proceso de decaimiento de hafnio 182 en tungsteno 182. De esa manera, geólogos y geofísicos modernos consideran que la edad de la Tierra es de unos 4470 millones de años ± 1%. Sin embargo, a pesar de la inexactitud de la fecha propuesta por Patterson, su contribución es resaltable debido a que en su época significó un acercamiento a la verdadera edad de nuestro planeta jamás alcanzado.
